Crédit : inconnu. Un Su-25UTG décolle du kouznetsov lors de "Dvina".

L'arrivée prochaine et probable, sans être certaine, du GRAn suscite quelques questions sur les capacités opérationnelles de cette formation navale.

Une des premières remarques que l'on peut faire, c'est que la formation aéronavale russe tend à devenir "permanente", c'est-à-dire que les crédits semblent disponibles pour faire effectuer une croisière annuelle au groupe chaque année.

A travers l'acronyme "GRAn" on parle du Groupe Aéronaval Russe. Cependant, quels types de navires se joignent au porte-avions russe ? Quelques réponses, non-exhaustives :

• Le Kuznetsov : il n'est pas inutile de le préciser plusieurs fois puisqu'il y a si peu de pays au monde qui possède un porte-avions, même s'il recourt à la méthode "STOBAR" pour mettre en oeuvre ses aéronefs à voilure fixe.
  Ce navire a été mis sur cale en 1982, lancé en 1985 et admis au service en 1991. La chute de l'URSS a bouleversé la vie active du navire russe qui doit détenir un bon potentiel, même si cela ne remplace ni son caractère unique, ni son caractère périssable.
  La gestion de Moscou de cet outil est et sera intéressante à observer puisque le Brésil, et la Chine, désormais, possède eux-aussi un porte-avions unique dans leur flotte. Ces navires tenant plus de l'expérimentation et de l'apprentissage que de la mise en oeuvre opérationnelle. 
• Un croiseur lance-missiles est, parfois, joint au pont plat russe, à l'image de cette sortie, pour exercices, dans l'Atlantique en 2008. Mais les croiseurs russes semblent être pour la
• Un destroyer. Il est bien souvent de classe Udaloy, ce qui permet au navire-capital russe d'avoir un escorteur tant ASM que AA (et anti-navire, bien entendu).
  Mais cette conserve est bien souvent seule, alors que dans l'US Navy, il y a plusieurs escorteurs (même s'ils sont totalement polyvalents) et que dans la Marine nationale il y a, au moins, deux frégates, même du temps des frégates lance-engins de classe Suffren qui étaient des croiseurs légers luttant dans tout les milieux.
• Un pétrolier-ravitailleur et un remorqueur de haute mer. La suite logistique est rarement annoncée (ou bien, les annonces ne sont pas trouvées par tout le monde), ce qui fait douter de sa présence et de la disponibilité de ces plateformes.
  Souvent, les remorqueurs de haute mer russes sont associés aux évolutions des destroyers, pour les soutenir, par exemple, dans leur mission de lutte anti-piraterie au large de la Corne de l'Afrique.
• Un ou deux SNA. Ils ne sont pratiquement jamais annoncés, et l'information semble très peu demandée. Le K461 Volk de la classe Akula a accompagné au moins une fois le GRAn. Mais les russes, comme bien d'autres, sont très discrets sur ces déploiements -nécessaires et indispensables pour crédibiliser un groupe aéronaval.

Si sur le papier le GRAn présente une large palettes d'unités navales devant lui permettre d'occuper tout le specte des missions nécessaires à sa crédibilité, dans la pratique, il apparaît souvent "seule", ou du moins, seulement accompagnée d'un destroyer. Une recherche plus approfondie sur la vie opérationnelle du porte-avions russe et sur ses évolutions en escadre serait nécessaire, mais non-encore disponible.

Le navire-amiral de la Flotte russe n'est pas non plus taillé pour les opérations aéronautiques puisqu'il est un hybride entre un porte-aéronefs et un croiseur lance-missiles. Les capacités d'accueil du vaisseau sont données pour 30 aéronefs, ce qui n'empêche pas que sur la classe précédente, Kiev, l'unité vendue à l'Inde, le Gorschkov, subisse des travaux d'agrandissements des installations aéronautiques. La campagne de décembre 2008 en Méditerranée illustre les carrences du projet 1145-5 : "Selon RIA Novosti, le groupe aéronaval embarqué à bord du Kouznetsov a ensuite effectué le 28 décembre 2008 plus d’une trentaine de vols d’entraînement en Méditerranée occidentale. RIA Novosti précise que les chasseurs Su-33 ont effectué 21 vols et que les hélicoptères de lutte anti sous-marine Ka-27 en ont effectué 10. Des exercices ont également été réalisés en Mer Egée, au sud de l’ile de Rhodes et de la Crète les deux premières semaines de janvier 2009. La Grèce a donné son accord à Moscou pour que les chasseurs russes puissent utiliser son espace aérien. Le Levchenko a également réalisé un exercice commun avec un navire turc le 11 janvier selon Russia Today". Plusieurs constats sont à faire : sur tout les documents vidéos ou photographiques que l'on peut observer sur internet, le navire n'emporte pas 30 aéronefs. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : on espère pour la Marine Russe que les réserves de carburéacteurs permettent plus de vol. Il y a peut être également un déficit de pilotes et de pièces détachées pour les Su-33. Enfin, un lecteur, Eric, remarque que les opérations de mise en oeuvre des appareils sont bien plus lentes que sur le Charles de Gaulle : plus de deux minutes alors que sur le fleuron français, on n'excède pas ce délai.

Le pont plat de la Voïenno- Morskoï Flot pose d'autres questions. Mars Attaque relevait hier sur Twitter qu'il n'y a que deux marines au monde capable d'opérer des avions de nuit sur porte-avions : l'US Navy et la Marine nationale. La Marine Russe pourrait-elle prétendre à cette capacité ? Le sieur Starshiy a été consulté. Verdict ? La présence d'un miroir d'appontage sur le pont du Kuznetsov n'a jamais été observé, ce qui rend peu probable la mise en oeuvre des Su-33 de nuit.

Cette première interrogation en induisait une autre : Starshiy continuait en faisant part du fait qu'il n'avait jamais observé un Su-33 décoller du porte-avions russe sur aucune des vidéos qu'il avait pu observer. Certes, il est possible de voir de l'armement sur des Flanker. Mais jamais il n'a été possible de trouver un document vidéo montrant un Su-33 décoller avec le ventre garni de missiles ou de bombes. Cela amène une question fondamentale : est-ce que les avions à voilures fixes ont une quelconque capacité militaire, autre que la surveillance via leur radar et l'engagement au canon ? Si ces aéronefs ne peuvent même pas emporter des missiles air-air, cela revient à dire que le porte-avions russe ne pourrait même pas pratiquer des missions d'interdiction aérienne.

Le porte-avions russe n'aurait alors aucune crédibilité militaire, même dans un port syrien.

Est-ce que la méthode STOBAR est à remettre en cause ? Difficile à dire sans certitudes ni études sur la question. Par déductions, on peut avancer que les futurs Mig-29K, en cours d'acquisition par l'Inde pour ses deux futurs porte-avions (bien que l'Inde mise aussi sur son chasseur léger national, le Tejas, et le vainqueur du MMRCA) devraient emporter un minimum d'armements : il est difficilement concevable que l'Inde se dote d'un avions STOBAR capable seulement de décoller et d'apponter pour ses futurs navires. La puissance navale indienne ne serait guère prise au sérieux, et l'Inde n'aurait pas commandé une trentaine de ces machines si c'est pour faire de l'expérimentation et de l'apprentissage.

La question semble primordiale puisque la Chine serait candidate au développement de la version locale du Su-33 (sans l'accord de Moscou, manifestement) : le J-11B. Si celle-ci s'inspire entièrement de son aînée russe, alors le porte-avions chinois (l'ex-Varyag, frère du Kuznetsov) n'aura pas de crédibilité opérationnelle. Bien que sa finalité soit l'expérimentation et l'apprentissage, l'absence d'emport d'armement sur le J-11B voudrait dire que certaines capacités opérationnelles du groupe aéronaval chinois ne serait apprises que bien plus tard, avec l'entrée en service d'un nouvel appareil. Les commandes de porte-avions n'étant jamais garanties, même aux Etats-Unis, il ne faudrait pas exclure la possibilité que le porte-avions chinoise entame une carrière opérationnelle, rien que pour mener une diplomatie navale.

Cet ensemble de questions interpellent sur les intentions de Moscou. Le gouvernement russe affirme régulièrement qu'aucun porte-avions ne sera construit avant 2020. Toutefois, il n'est peut être pas nécessaire d'attendre un nouveau navire pour bénéficier de l'installation d'un miroir d'appontage afin de qualifier les pilotes. Autre chose, la prochaine "IPER" du porte-avions devrait plutôt ressembler à une refonte qu'à autre chose. L'installation d'un réacteur nucléaire avait même été évoqué un temps. Sur l'aviation embarqué, il semblerait que la Russie profite de la commande indienne de Mig-29K pour renouveler le groupe aérien embarqué, mais rien n'est sûr.